Bad Wörishofen trägt Kneipps Namen in jeder Kurbroschüre, doch der Mann selbst stammt aus einem Dorf, das nie ein Kurort war. Sebastian Kneipp wurde am 17. Mai 1821 in Stephansried geboren, heute ein Ortsteil von Ottobeuren im Unterallgäu, also nicht im Oberallgäu, sondern rund 60 Kilometer weiter nördlich. Er war der Sohn eines Webers, wuchs in Armut auf und erreichte erst 1852 mit 31 Jahren die Priesterweihe, nach einem Bildungsweg, der Jahrzehnte dauerte. Als er am 17. Juni 1897 starb, war er 76 Jahre alt und ein weltbekannter Wasserdoktor, dessen Hauptwerk in acht Jahren 54 Auflagen erlebt hatte.

Fast alles, was ihn bekannt machte, geht auf eine Krankheit zurück. Spätestens seit 1846 litt er an einem Lungenleiden, vermutlich Tuberkulose, und fand in Dillingen ein Buch über die Kraft des frischen Wassers. Aus einem kränklichen Theologiestudenten wurde ein Mann, dem Adlige, hohe Geistliche und Kurgäste aus halb Europa folgten, und diese Entwicklung lässt sich an Stationen ablesen, die von Armut, Eigensinn und Ausdauer handeln.

Auch im Oberallgäu hinterließ die Lehre deutliche Spuren, denn Oberstdorf ist seit 1964 Kneippkurort, wie der Beitrag zur Geschichte Oberstdorfs beschreibt.

1821 bis 1844 und der lange Weg zur Schule

Die Familie war arm, sieben Personen lebten unter einem Dach, der Vater Xaver Kneipp war Weber, die Mutter hieß Rosina. Sebastian besuchte von 1827 bis 1833 die Dorfschule in Stephansried und danach bis 1839 die Sonn- und Feiertagsschule in Ottobeuren. Er arbeitete in dieser Zeit als Knecht in Grönenbach und lernte nebenher Latein beim Kaplan Matthias Merkle. Für den Sohn eines Webers war das ein ungewöhnlicher Weg, denn ein Studium lag für Kinder seiner Herkunft kaum in Reichweite. Erst 1844, mit 23 Jahren, wurde er am Gymnasium in Dillingen aufgenommen, zwischen dem Beginn der Dorfschule und dem Gymnasium lagen damit 17 Jahre.

Ab 1848 folgte das Theologiestudium am Dillinger Lyzeum, 1850 erhielt er einen Freiplatz am Georgianum in München. Freiplätze waren für Studenten ohne Vermögen häufig der einzige Weg, überhaupt bis zur Weihe zu kommen. Die Weihe empfing Kneipp am 6. August 1852 im Augsburger Dom durch Bischof Peter von Richarz. Danach war er Kaplan in Markt bei Augsburg, in Boos und in St. Georg in Augsburg, bis 1855. Die Orte lagen noch weit von jenem entfernt, der später mit seinem Namen verbunden war.

1848 und die kurzen Bäder in der Donau

Das Lungenleiden begleitete ihn seit spätestens 1846, also schon zwei Jahre vor dem Fund des Buches. Im Jahr 1848 fand er in Dillingen das Buch von Johann Siegmund Hahn über die Kraft und Wirkung des frischen Wassers, in einer Neubearbeitung von Eucharius Ferdinand Christian Oertel. Daraufhin badete er zwei- bis dreimal pro Woche, vor allem 1849, kurz in der eiskalten Donau bei Dillingen, nahm Halbbäder und übergoss sich mit Wasser. Nach eigenen Angaben wurde er wieder gesund. Ob die Krankheit wirklich Tuberkulose war, lässt sich nicht mehr sagen, denn überliefert ist nur, dass es sich vermutlich darum handelte.

Auffällig ist, wie knapp die Anwendungen waren. Die Bäder in der Donau dauerten nur kurz, nicht Stunden, und genau das wurde später zum Kern seiner Lehre: kurze Reize statt langer Prozeduren. Was Kneipp später lehrte, war also zunächst eine Selbsterfahrung, kein ausgearbeitetes System, und erst die Zahl der Hilfesuchenden zwang ihn zur Ordnung. Dass ein einziges Buch in Dillingen ein Lebenswerk anstieß, gehört zu den Zufällen, die sich in Lebensläufen meist erst im Rückblick als Wendepunkt erweisen, und die Jahreszahlen 1848 und 1849 geben dafür den Rahmen.

1853 bis 1855 vom Kaplan zum Beichtvater

Die Jahre nach der Weihe brachten die ersten Konflikte und den Wechsel an den Ort, an dem Kneipp 42 Jahre blieb. Die Daten lassen sich knapp fassen und zeigen, wie rasch Beruf, Krankheit und Familie ineinandergriffen:

1. 6. August 1852: Weihe zum Priester
2. bis 1855: Kaplan in Markt, Boos und St. Georg in Augsburg
3. Februar 1853: erste Anzeige wegen Kurpfuscherei, Buße von zwei Gulden
4. 1854: Cholera in München, der Vater stirbt in Stephansried daran
5. Ende 1854: Versetzung nach Augsburg
6. Mai 1855: Beichtvater und Hausgeistlicher der Dominikanerinnen in Wörishofen

Der Februar 1853 fiel in die ersten Monate nach der Weihe: Kneipp war 31 Jahre alt, ohne eigene Gemeinde und schon angezeigt, weil er Kranke mit Wasser behandelte. Von dieser Anzeige bis zu seinem Hauptwerk vergingen 33 Jahre. Die Bevölkerung nannte ihn in der Choleraepidemie Cholera-Kaplan. Dass er den Vater durch dieselbe Seuche verlor, gehört zu den Tiefpunkten dieser Jahre, und nur wenige Monate trennen die Versetzung Ende 1854 vom Wechsel nach Wörishofen im Mai 1855. Wörishofen war kein Aufstieg im üblichen Sinn, die Aufgabe bestand in Seelsorge für die Schwestern. Dass daraus ein Weltkurort wurde, war nicht geplant. Bis der Ort 1920 das Prädikat Bad erhielt, vergingen 65 Jahre seit Kneipps Ankunft und 23 Jahre seit seinem Tod.

Die Seelsorge für die Schwestern blieb sein Amt, auch als die Gäste kamen, denn die Stelle als Beichtvater und Hausgeistlicher endete nicht mit dem Ruhm. Wie viele Stunden am Tag er für Kranke und wie viele für das Kloster aufwandte, ist nicht überliefert.

1886 bis 1893 und ein Buch mit 54 Auflagen

Den Durchbruch brachte das Buch Meine Wasser-Kur, 1886 im Kösel Verlag in Kempten erschienen. Die Ausgabe von 1894 war bereits die 54. Auflage, das sind rechnerisch fast sieben Auflagen pro Jahr. Es folgten ein Lebensratgeber 1889, ein Buch über Kinderpflege 1890, ein Ratgeber für Gesunde und Kranke 1891 und ein Testament für Gesunde und Kranke 1894. Am 14. Dezember 1890 gründete der Verleger Ludwig Auer in Donauwörth den ersten Kneipp-Verein, Kneipp wurde Ehrenpräsident, und ab Januar 1891 erschienen die Kneipp-Blätter.

Seit 1892 war das Kurhaus Sebastianeum unter Prior Bonifaz Reile das Zentrum des Kurbetriebs, die Barmherzigen Brüder aus Neuburg waren beteiligt. Für 1893 werden 33.130 Kurgäste und über 100.000 weitere Besucher genannt. Zum Vergleich: Oberstdorf zählte 1890 genau 4.987 Gäste, Wörishofen erreichte drei Jahre später das 6,6-Fache. Im Herbst 1889 ließ sich Prinz Rupprecht von Bayern von Kneipp mit Güssen behandeln, weitere Adlige und hohe Geistliche folgten. Der Ort Wörishofen wuchs mit diesen Gästen zu einem Kurbetrieb heran, der sich um einen einzigen Mann gruppierte, und die 33.130 Kurgäste von 1893 entsprechen rechnerisch rund 91 Gästen pro Kalendertag.

Die Lehre wird heute meist in fünf Bereiche gegliedert, doch diese Zählung stammt aus späterer Darstellung und nicht von Kneipp selbst. Dass die Seele nicht vergessen werden dürfe, wird ihm in der Überlieferung zugeschrieben, als wörtlich belegt gilt der Satz nicht. Die Bereiche lassen sich so beschreiben:

• Wasser: Güsse, Waschungen, Halbbäder und das Wassertreten.
• Bewegung: Gehen im Freien als Ausgleich zu den Reizen des Wassers.
• Heilpflanzen: Tees, Auszüge und Bäder aus Kräutern.
• Ernährung: ausgewogene, schlichte Kost.
• Lebensordnung: ein Rhythmus aus Ruhe, Arbeit und Schlaf.

Seit 2015 steht das Kneippen im bundesweiten Verzeichnis des immateriellen Kulturerbes. Das Wassertreten, das vielen als sein Kennzeichen gilt, war nur ein Teil dessen, was er anwandte.

1897 und was von Kneipp blieb

Zwischen dem Schulbeginn 1827 und dem Tod 1897 liegen genau 70 Jahre, zwischen Weihe und Tod 45. In Wörishofen verbrachte Kneipp 42 seiner 76 Lebensjahre, also rund 55 Prozent. Der Anteil überrascht, weil sein Name erst in den letzten zwei Jahrzehnten dieser Zeit bekannt wurde. Die Zahlen zeigen, wie spät die Wirkung einsetzte: Mit 65 Jahren erschien das Hauptwerk, mit 69 wurde der erste Verein gegründet.

Kneipp starb am 17. Juni 1897 um 4.30 Uhr in Wörishofen an einem Tumor im Unterleib und wurde am 26. Juni 1897 in Bad Wörishofen beigesetzt. Sein Erbe lebt in den Kneipp-Vereinen fort: Über 600 bestehen mit rund 160.000 Mitgliedern, der Dachverband Kneipp-Bund hat seinen Sitz in Bad Wörishofen. Die Zahlen schwanken je nach Zählung, ältere Darstellungen nennen rund 500 Vereine.

Dass der Sohn eines Webers aus dem Unterallgäu eine Lehre begründete, die bis heute in Kurorten wie Oberstdorf nachwirkt, hat mit seiner Biografie zu tun. Er kannte Krankheit aus eigener Erfahrung, Armut aus der Kindheit und die Wirkung von Wasser aus der Donau. Die Verbindung zwischen Kurwesen und Oberallgäu zeigt, dass Gesundheit im Allgäu lange vor dem Wintersport ein Reisegrund war, wie der Beitrag zu Oberstdorfs Bekanntheit als Wintersportort ausführt.