Achtzehn Stunden reichten für eine Fahrt, die ein ganzes Floß von der Iller bis nach Ulm und den Flößer wieder nach Hause brachte: sechs Stunden auf dem Wasser, zwölf Stunden zu Fuß zurück. Der Rückweg dauerte doppelt so lang wie die Fahrt, und er führte über rund sechzig Kilometer Landstraße. Diese Rechnung zeigt schon, wie das Gewerbe funktionierte. Das Wasser trug die Last flussabwärts, der Mensch musste allein zurückkehren, und ein Floß war nach der Ankunft nichts mehr wert als Holz, denn es wurde in Ulm zerlegt und verkauft. Im Grunde fuhr der Flößer also auf seiner eigenen Ware, und mit dem Verkauf der Ladung verschwand auch das Fahrzeug. Ein Schiff, das nach der Reise heimkehrt und wieder beladen wird, war das Floß nie. Es war ein Wegwerfprodukt auf dem Wasser, gebaut für genau eine Fahrt.

Die Iller entsteht in Oberstdorf, dort fließen Breitach, Stillach und Trettach zusammen. Auf ihren 147 Kilometern bis zur Donau wurde sie über Jahrhunderte als Transportweg genutzt. Die erste Urkunde stammt von 1397, die Flößer blieben bis ins frühe zwanzigste Jahrhundert unterwegs, und ihre Spuren sind in Ortsnamen, Wirtshäusern und einem Fastnachtskostüm bis heute erhalten. Dass die Iller als erster floßbarer Nebenfluss der Donau gilt, erklärt, warum gerade hier ein eigenes Gewerbe entstand: Das Wasser führte zuverlässig genug, um schwere Last zu tragen, und es mündete in eine Stadt, die Holz in großen Mengen brauchte.

Wie ein Illerfloß entstand

Gebaut wurden die Flöße an den Anmachplätzen. Die Plätze lagen unterhalb von Illerbeuren, im Rank, bei Ferthofen und in Aitrach, dort unter der Deckten Brücke bei der Schwall. Das Rundholz stammte aus den Wäldern der Herrschaft Waldburg-Zeil, aus Besitz der Familien Schaesberg und Finck sowie aus Kirchen-, Privat- und Stadtwäldern der Reichsstadt Memmingen. Die Stämme wurden in den Fluss gebracht, aufgereiht und miteinander verbunden. Die Ausrüstung eines Flößers war überschaubar: eine schwere Axt, ein Bohrer, Stricke und Birkennägel. Dazu kamen eine wasserdichte Ledertasche und Lederstiefel, die bis zur Hüfte reichten.

Überliefert sind zwei Arten von Flößen, das kleine Bädrischen und das eigentliche Flaudern. Zur Bauweise, zu Stammzahl und Länge, geben die vorhandenen Beschreibungen nichts her, und eine erfundene Konstruktion hilft niemandem. Sicher ist, dass der Arbeitsjahr der Flößer mit dem dritten Fastensonntag begann, dem Sonntag Oculi, wenn der Winter zu Ende ging und das Wasser die ersten Fahrten erlaubte. Als Herbergen dienten Wirtshäuser wie das Rößle in Aitrach und der Hirsch in Mooshausen. Die Anmachplätze verteilten sich auf die heutigen Landkreise Biberach, Ravensburg und Unterallgäu sowie auf das Stadtgebiet Memmingen. Die Flößerei war damit weniger ein Gewerbe des Oberallgäus als eines der unteren Iller, doch die Zollstrecke begann in Kempten, und der Strom der Stämme speiste sich aus Waldungen, die weit nach Süden reichten.

Zahlen zur Illerflößerei

Aus den überlieferten Angaben lässt sich eine kleine Bilanz ziehen. Das zeigt zugleich, wie viel Holz auf diesem Weg bewegt wurde, lange bevor Lastwagen die Straßen füllten. Ein Blick auf die Strecke: Die Fahrt von Aitrach nach Ulm dauerte bei Normalpegel nur sechs Stunden, dazu kam der Bau am Anmachplatz, der zusätzliche Tage band. Auch die Zahl der Flöße spricht für ein geordnetes Geschäft. Bis zu vierzig Ankünfte an einem Sommertag verlangten Plätze zum Anlegen, Leute zum Abbauen und Käufer für die Stämme. Hochwasser verkürzte die Fahrt auf die Hälfte, war gegenüber dem Normalpegel eine deutliche Abkürzung. Der Rückweg blieb dagegen unabhängig vom Pegel gleich lang, sodass eine Fahrt mit anschließendem Fußmarsch bei Normalpegel 18 Stunden band und bei Hochwasser 15. Ein Flößer verbrachte also zwei Drittel seiner Reisezeit zu Fuß. Aus dem Verhältnis von Fahrt und Rückweg ergibt sich außerdem schon, dass der eigentliche Aufwand nicht auf dem Wasser lag, sondern in Bau, Verkauf und Heimweg. Eine Rechenprobe macht die Größenordnung greifbar: 42.000 Festmeter in einem einzigen Jahr entsprechen etwa 1.400 Lastwagenladungen Rundholz, also rund 30 Festmetern je Ladung.

• Beginn: erste Urkunde 1397, Zollstrecke zwischen Kempten und Kellmünz.
• Ziel: die Donauländen in Ulm, Fahrtdauer ab Aitrach sechs Stunden.
• Rückweg: sechzig Kilometer zu Fuß, zwölf Stunden.
• Ende: Wehre, Kraftwerke und Bahn, letzte Fahrten 1918.

Der Zoll und seine Besitzer

Die Urkunde von 1397 gewährte den Brüdern von Königsegg-Aulendorf, den Herren der Burg Marstetten, kaiserliche Zollprivilegien für den Abschnitt zwischen Kempten und Kellmünz. Das Recht, an Fluss und Floß Zoll zu erheben, war eine bedeutende Einnahmequelle, und entsprechend wanderte es durch viele Hände. 1525 wurde die Burg Marstetten im Bauernkrieg zerstört, was der Beitrag zum Bauernkrieg im Allgäu im größeren Zusammenhang schildert. 1566 verkaufte Johann Jacob von Königsegg-Aulendorf die Herrschaft Marstetten für 100.000 Gulden an Karl I. von Hohenzollern. Der Egelseer Zoll fiel 1578 an Memmingen, 1595 ging Marstetten an Froben von Waldburg-Zeil, und 1675 kam es an die Wurzacher Linie des Hauses.

Ein Zoll war im Mittelalter mehr als eine Abgabe. Er war ein Hoheitsrecht, das dem Inhaber Einnahmen sicherte, solange die Flöße unterwegs waren. Neben dem Zoll auf der Strecke bei Kempten gab es weitere Stationen, wie den Egelseer Zoll, der 1578 an Memmingen fiel. Die Kette der Besitzer zeigt, dass die Iller über Jahrhunderte ein Wirtschaftsraum war, in dem Adel, Reichsstadt und Kaiser Rechte beanspruchten. Ein Floß, das von Aitrach nach Ulm trieb, durchquerte ein Geflecht aus Herrschaften, und jede Herrschaft wollte ihren Anteil am Holz, das vorbeitrieb.

Ankunft an den Donauländen in Ulm

In Ulm legten die Flöße an den Donauländen an, und die Ankunft folgte einem festen Ritual. Beim Anlegen rief der Flößer einen Spruch, der Fang auf, fang auf an die Donauländen heran lautete. Dann traten die Donauzoller auf den Plan, fingen die Flöße ab und kassierten das Anländegeld. Die Stadt besaß drei Floßländen, die Ziegellände, die Gänstorlände und die Herdbruckertorlände. Im Schleifloch wurden die Flöße abgebaut, die Stämme gingen an Sägewerke und Zimmerleute, ein Teil wurde weiter donauabwärts verkauft.

Neben Holz transportierten die Flößer weitere Waren: Käse, Wein, Salz, Getreide, Steine, Brände, Leinwand und Tiere. Italienischer Wein erreichte über die Salzstraße zunächst Kempten, badischer und französischer Wein gelangte bis Ferthofen. Der Fluss bildete damit eine Verbindung zwischen dem Allgäu, Oberschwaben und der Donaustadt. Dass Käse und Leinwand neben Holz auf dem Wasser lagen, zeigt, dass der Fluss mehr trug als Stämme: Er war eine Handelsstraße, auf der Ware aus dem Allgäu, aus Oberschwaben und von weiter her unterwegs war.

Gefahrlos war die Arbeit nicht. Zwischen 1837 und 1883 ertranken sieben Flößer aus der Gegend um Aitrach, und 1880 verunglückten bei Oberkirchberg drei Männer an einem einzigen Tag. Die Berichte nennen die Ursachen nicht, sie halten die Zahlen fest.

Warum 1918 Schluss war

Das Ende kam nicht von einem Tag auf den anderen. Mit der Industrialisierung entstanden Wehre und Wasserkraftwerke, die den Fluss unpassierbar machten, und die Bahnstrecke von Kempten nach Neu-Ulm verlagerte den Warenverkehr auf die Schiene. 1907 hob die Stadt Ulm die Aufsicht über die Anlände auf. 1909 beschlossen Bayern und Württemberg den Bau von Laufwasserkraftwerken und eines Illerkanals ab Mooshausen, durch den der Pegel im alten Flussbett sank. Der Kanal entstand 1917, ein Jahr vor den letzten Fahrten, und der Pegel im alten Bett sank dadurch weiter. 1918 gab es nur noch zwei Transporte, die letzten. Damit wurde die Iller knapp zwei Jahrzehnte länger befahren als die Flüsse Enz und Murg im Schwarzwald. Ein Gewerbe, das seit der ersten Urkunde über 500 Jahre bestanden hatte, endete mit zwei Fahrten im Jahr 1918.

Die Erinnerung an die Flößer lebt in Aitrach weiter. Die Narrenzunft trägt seit 1985 Kostüme nach dem Vorbild des Illerflößers, und der Umzugswagen ist ein Floß. 2010 wurde im Kreisverkehr bei Aitrach ein Kunstwerk zur Illerflößerei eingeweiht. Spuren der Flößerei im Oberallgäu finden sich am ehesten im Fluss selbst, dessen Verlauf der Radweg entlang der Iller Etappe für Etappe beschreibt.