Zwischen fünf und acht Kilogramm wiegt eine Schelle, die beim Viehscheid im Allgäu einer Kuh um den Hals gehängt wird, so viel wie ein randvoll gefüllter Wassereimer. Das Tier trägt sie über Stunden, auf dem Weg von der Alpe ins Tal, begleitet von einem Geläut, das jede Kuh anders klingen lässt. Bei einer ganzen Herde summiert sich das zu einer Menge Metall, die ein einzelner Mensch kaum tragen könnte. Wie ein Stück Metall dieser Größe überhaupt entsteht, warum nicht zwei Schellen gleich tönen und weshalb die Hirten den Klang ihrer Tiere erkennen, hängt mit einem Handwerk zusammen, das im Alpenraum fast verschwunden wäre. Es verbindet Schmiedekunst, Musikgehör und ein gutes Stück Erfahrung mit den Eigenheiten der Tiere.

Schon die Frage, was eine Schelle von einer Glocke unterscheidet, bringt Fachleute auseinander. Der Volksmund nimmt beide Begriffe gleichbedeutend, Schlosser und Musikforscher ziehen die Grenze an verschiedenen Stellen. Die Abschnitte darunter erklären, wie sich die Begriffe zueinander verhalten, welche Größen und Gewichte vorkommen, wie die Schmiede arbeiten und welche Aufgaben das Geläut auf der Alpe und im Tal erfüllt. Das Fest, bei dem die großen Schellen getragen werden, beschreibt der Beitrag zum Viehscheid.

Schelle und Glocke und warum die Grenze wackelt

Ein Schlossermeister aus Pfronten im Ostallgäu, dessen Familienbetrieb 1839 als Schlosserei und Schellenschmiede gebaut wurde, beschreibt den Unterschied so: Eine Schelle ist oval geschmiedet und hängt meist am Jungvieh, an Ziegen oder Schafen, eine Glocke ist immer rund gegossen und gehört an die milchgebende Kuh. Im Gebrauch gelten beide Wörter als austauschbar. Fachbeiträge aus Tirol ziehen die Linie anders: Schellen werden danach aus Eisenblech gebogen, genietet und gelötet, Kuhglocken dagegen aus einer Metalllegierung gegossen. Die Glocke besitzt eine elegante Kegelform, die Schelle wirkt plumper, wie ein abgeschnittener Kegel.

Eine dritte Definition stammt aus der Musikforschung. Danach ist eine Schelle ein nahezu geschlossener Hohlkörper, der mit Rasselgut gefüllt ist, etwa mit Steinen oder Metallkugeln, während eine Glocke einen Klöppel besitzt. Nach dieser Lesart wäre die Kuhschelle im Allgäu streng genommen eine Glocke, denn darin hängt ein geschmiedeter Klöppel. Die drei Erklärungen widersprechen sich, und deshalb bleibt es sinnvoll, das gebräuchliche Wort zu benutzen und auf die Bauart zu achten, statt sich auf ein einziges Schema zu stützen. Für den Hirten spielt die Frage ohnehin keine Rolle, denn er unterscheidet nach Klang, Größe und Gewicht und weiß, welches Tier welches Geläut trägt. Für die Schmiede entscheidet dagegen die Fertigung: Geschmiedetes Blech klingt anders als gegossene Bronze, und genau dieser Unterschied prägt Preis, Lebensdauer und Ton.

Größen und Gewichte im Überblick

Die Zahlen zeigen, wie breit die Spanne ist. Eine gewöhnliche Weideschelle misst nur Finger bis Handlänge, die großen Schellen für den Abtrieb wiegen ein Vielfaches. Für den Viehscheid in Wertach im Allgäu wurden Gewichte von fünf bis acht Kilogramm genannt, für eine Alpe mit 96 Schellen dauerte das Putzen nach dem Abtrieb drei Tage. Daraus lässt sich rechnen: 96 Schellen zu je fünf bis acht Kilogramm ergeben zwischen 480 und 768 Kilogramm Metall allein an Viehscheid-Geläut, und bei drei Putztagen kommen auf jeden Tag 32 Stück.

Der Hafen aus dem Jahr 1693 fällt aus der Reihe: Er ist breiter als hoch, und solche bauchigen Formen klingen dumpf, während schmale, lange Schellen heller tönen. Dünnes Blech ergibt einen tieferen Ton, dickeres einen höheren. Aus der Gestalt einer Schelle lässt sich so auf ihren Ton schließen, ohne sie anzuschlagen. Weil Blechstärke, Form, Dellen und Lötung bei jedem Stück etwas abweichen, entsteht kein Doppel, und selbst Schellen derselben Schmiede unterscheiden sich im Klang. Das erklärt, warum Hirten ihre Tiere am Geläut auseinanderhalten können. Bei 96 Schellen auf einer Alpe wäre ein Zufallstreffer zweier gleicher Töne nahezu ausgeschlossen, und die Schmiede nutzten diese Vielfalt, indem sie Gruppen von Schellen als Geläut abstimmten.

Wie eine Schelle entsteht

Der Weg vom Blech zur Schelle ist gut dokumentiert, vor allem für Tiroler Schmieden, die über Jahrhunderte als Vorbild für Schmieden im ganzen Alpenraum galten. Der Ablauf folgt einer festen Reihenfolge, und jeder Schritt verändert Form und Klang des Stücks.

1. Das Eisenblech wird zugeschnitten und für die Nieten vorgelocht.
2. Auf dem Sperrhorn, einem kleinen Amboss, wird es geschmiedet und in einer Exzenterpresse geformt, das Koksfeuer erhitzt es auf etwa 1000 Grad.
3. Die Teile werden zusammengenietet, der Bügel wird verschweißt.
4. Beim Löten, auch Vermessingen genannt, wird die Schelle mit Messingspänen bestreut, in einen Lehmkuchen eingeschlossen und rund eine Stunde im Lötfeuer erhitzt, bei Temperaturen über 1000 Grad.
5. Nach dem Abschrecken wird die Schelle gereinigt und gestimmt.
6. Ein handgeschmiedeter Klöppel hängt an einer Lederschlaufe am inneren Galgen.

Den Ton bestimmt der Schellenstimmer, ein eigener Beruf innerhalb des Handwerks. Er stimmt die Schellen nach der Tonleiter, drei Stück ergeben ein Geläut. Eine Delle im Körper erhöht den Ton, eine Ausdellung senkt ihn. Den Klöppel schmiedeten die Handwerker früher von Hand, heute entsteht er unter dem Lufthammer. Das Handwerk war einst weit verbreitet: In Grins in Tirol arbeitete ein Zentrum der Schellenschmiede, die letzte dortige Schmiede wurde 1948 aufgegeben, die Schnanner Schmiede ist seit 1694 urkundlich belegt. Als die Industrialisierung ab der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts voranschritt, wurden Schellen galvanisiert statt gelötet, was die Qualität senkte und das Handwerk in die Enge trieb. Mit dem Verzicht auf das Löten ging ein Stück Fachwissen verloren. Heute halten wenige Betriebe wie jener in Pfronten das Wissen wach, und das Geläut beim Abtrieb von der Hochalm, das sogenannte Prunkgeläute, spielt in Tirol bis heute eine wichtige Rolle.

Auf der Alpe und beim Abtrieb

Zum Sommer auf der Alpe gehören kleinere Weideglocken, und erst für den Viehscheid werden sie gegen die mächtigen, bunt geschmückten Schellen getauscht, die nur für diesen Tag bestimmt sind. Die schönste Schelle erhält meist das Kranzrind. Es darf nur ins Tal geführt werden, wenn im Bergsommer kein Tier auf der Alpe gestorben ist. Ein älteres Leittier bekommt eine Orientierungsschelle. Beim Auftrieb im Frühsommer trägt das Vieh dagegen eine rau und derb klingende Zugschelle, die nach der Überlieferung die Geister in Schach halten soll, beim Viehscheid soll sie verhindern, dass diese mit ins Tal hinabsteigen. Solche Vorstellungen gehören zur Überlieferung und lassen sich nicht belegen, sie erklären aber, warum der Lärm der Schellen als Schutz galt.

Die Schellen hängen an breiten Lederriemen, die nach dem Abtrieb mit Seifenlauge gewaschen und nach dem Trocknen gewienert werden. Hirten berichten, dass jede Schelle und jede Glocke anders klingt und dass die Kühe den Klang untereinander erkennen und ihm folgen. Hinzu kommt, dass das Geläut für den Hirten ohne Strom und ohne Akku arbeitet und bei jeder Bewegung des Tieres von selbst klingt. Als praktischer Grund gilt die Auffindbarkeit: Bei Nebel lassen sich verirrte Tiere am Geläut leichter finden, und der Hirte kann die Herde orten. Tierschützer kritisieren teils, die Glocken seien zu schwer und zu laut. Mehr zu den Tieren, die das Geläut tragen, steht im Beitrag zum Allgäuer Braunvieh. Zusammengefasst leistet das Geläut vier Dinge:

• Es verrät dem Hirten den Standort der Herde, auch bei Nebel.
• Es hebt beim Abtrieb Kranzrind und Leittier hervor.
• Es gibt jedem Tier einen eigenen Klang, den die Herde erkennt.
• Es hält die Überlieferung lebendig, dass der Lärm Geister vom Tal fernhält.