Knapp zwei Tonnen wiegt ein frisch gefällter Fichtenstamm, der 30 Meter lang ist und im Mittel 30 Zentimeter Durchmesser hat. Rechnerisch ergibt das gut zwei Kubikmeter Holz bei einer Rohdichte von rund 850 Kilogramm je Kubikmeter. Genau dieses Gewicht muss im Allgäu jedes Jahr zum 1. Mai von Hand in die Senkrechte gebracht werden, wenn ein Dorf seinen Maibaum aufstellt. Das Ritual wirkt wie ein uraltes Fest, doch seine Geschichte beginnt weniger romantisch: Die frühesten Nachrichten über Bäume am 1. Mai berichten von Holzfrevel, von jungen Grünbäumchen, die Burschen als Liebesgabe aus herrschaftlichen Wäldern holten.

Zwischen diesen frühen Streichen und dem heutigen Dorffest mit Musikkapelle, Trachtenverein und Feuerwehr liegen mehrere Jahrhunderte, Verbote, Erlaubnisse und eine ganze Reihe von Veränderungen an Form und Bedeutung. Aus dem heimlichen Frevel wurde eine Gemeinschaftsaufgabe, aus dem Liebesbaum ein Zeichen des Dorfes, das jedes Jahr im Frühling an derselben Stelle wiederkehrt und den Ortsbewohnern als Fixpunkt im Kalender dient. Für das Allgäu fehlt eine genaue Jahreszahl des ersten Belegs, aber die Entwicklung im bayerischen und alpinen Umfeld lässt sich gut nachzeichnen und erklärt, warum der Baum so aussieht, wie er heute aussieht. Dazu gehören der kahle Stamm, der grüne Wipfel, die Bänder im Wind und die Tafeln, auf denen der Ort sich selbst darstellt.

Grüne Bäumchen und glatte Stangen im 16. Jahrhundert

Im Alpenraum ist die glatte Maistange ab dem frühen 16. Jahrhundert belegt, also ein entrindeter Stamm ohne Schmuck. Die Burschen eines Ortes stellten sie vor dem Haus ihrer Angebeteten oder auf dem Dorfplatz auf, wofür der Stamm erst einmal aus dem Wald geholt werden musste. Daneben lief der Brauch der kleinen Grünbäume, die in der Nacht zum 1. Mai vor die Fenster gestellt wurden. Weil diese Bäumchen häufig aus Wäldern der Obrigkeit stammten, tauchen sie in den ältesten Quellen als Waldfrevel auf, über den Förster und Gerichte klagten. Der Baum war also zuerst ein Streich mit Hintersinn, kein Gemeinschaftsfest, und dass solche Fälle überhaupt aktenkundig wurden, zeigt, wie ernst Obrigkeit und Waldbesitzer den Verlust jedes einzelnen Stammes nahmen.

Maibäume mit Kranz und Bändern sind dagegen jünger, sie sind für den Alpenraum erst ab der Mitte des 18. Jahrhunderts nachweisbar. Wann genau der erste Kranz an einer Allgäuer Stange hing, ist nicht überliefert. Die verbreitete Deutung, der Brauch gehe auf vorchristlichen Fruchtbarkeits- oder Abwehrzauber zurück, lässt sich nach heutigem Wissen nicht belegen. Gesichert ist nur, dass das Grün des Frühlings, die Zeit um Walpurgis und das Werbeverhalten junger Männer zusammenkamen. Die Deutung bleibt deshalb eine Vermutung und darf nicht als Tatsache erzählt werden.

1690 und 1827 und die Haltung der Obrigkeit

Für Altbayern sind zwei Daten überliefert, die zeigen, wie sehr der Baum die Behörden beschäftigte. 1690 wurde das Setzen von Maibäumen verboten, auch aus Sorge um den Wald und um den Frieden zwischen den Dörfern. Erst im April 1827 erlaubte König Ludwig I. den Brauch wieder. Diese Zahlen betreffen das Kurfürstentum und Königreich Bayern, das Allgäu gehört als Teil des schwäbischen Regierungsbezirks zwar zum heutigen Bayern, hat aber eine eigene, ungewöhnlich bunte Herrschaftsgeschichte mit Fürststift Kempten, Reichsstädten und kleinen Herrschaften. Die Regeln dort waren damit andere als in München, und was in der Residenzstadt verboten war, konnte in einer Reichsstadt oder einem Stiftsdorf des Allgäus längst Brauch oder zumindest geduldet sein.

Diese Unterschiede machen es schwierig, eine einheitliche Allgäuer Maibaumgeschichte zu schreiben. Sicher ist, dass der Baum im 19. Jahrhundert von einem Streich der Burschen zu einer Sache der Gemeinde wurde. Vereine kamen hinzu, die Gewerbe des Ortes ließen ihre Zeichen malen, und die Obrigkeit duldete, was sie zuvor verfolgt hatte. Das Ergebnis war ein Fest, das sich ab dem späten 19. Jahrhundert fest im Jahreslauf verankerte und das bis heute im Frühjahr Dörfer von Kempten bis ins Oberallgäu beschäftigt. Die Vorbereitung reicht inzwischen weit in den April hinein, mit Holzfällen, Schälen, Streichen der Tafeln und dem Binden des Kranzes.

1. Frühes 16. Jahrhundert: glatte Maistangen im Alpenraum belegt.
2. 1690: Verbot des Maibaumsetzens in Altbayern.
3. Mitte des 18. Jahrhunderts: Schmuck aus Kranz und Bändern im Alpenraum belegt.
4. 1827: Ludwig I. erlaubt den Brauch im April wieder.
5. Vor etwa 100 Jahren: Maibaumstehlen als Brauch erstmals schriftlich belegt.
6. Gegenwart: Aufstellen als Dorffest, meist am 1. Mai oder am Wochenende davor.

Aufstellen mit Muskelkraft statt Technik

Im Allgäu ist das Aufstellen ein Gemeinschaftswerk von Feuerwehr, Trachtenverein, Musikkapelle und freiwilligen Helfern. Traditionell geht es ohne Maschinen. Der Stamm liegt am Boden, sein Fuß ruht an der Grube, und Stück für Stück wird er mit Stützstangen angehoben, die im Dialekt Schwalben heißen. Jede Stufe sichern mehrere Männer mit Seilen, bis der Stamm steht. Der Rhythmus der Rufe und die Pausen gehören zum Spektakel, das Zuschauer anzieht. Manche Orte greifen inzwischen auf einen Kran zurück, andere halten ihn als Sicherheitsreserve bereit und stellen den Baum dennoch in Handarbeit.

Die Last erklärt, warum aus dem Aufstellen ein Fest wurde. Ein 30 Meter langer Stamm verteilt sein Gewicht über die gesamte Länge, der Schwerpunkt liegt etwa in der Mitte. Beim Anheben wirkt zunächst ein langer Hebel, später steigt die Kraft an den Stangen mit jedem Meter, den der Stamm steiler steht. Der hohe Kraftaufwand bindet das ganze Dorf ein. Der Baum selbst ist im Allgäu meist entrindet, nur der Wipfel bleibt grün und trägt den Kranz, dazu kommen bunte Bänder und die Tafeln der Vereine und Gewerbe, die das Dorf am Stamm abbilden. In Altbayern ist dagegen der weißblau bemalte Stamm mit Figurenschmuck verbreitet.

Stehlen und Auslösen als Spiel mit Regeln

Zum Maibaum gehört das Stehlen. In den Wochen vor dem 1. Mai versuchen Burschen oder Nachbarvereine, den fertigen Baum zu entführen, meist nachts im April und bevorzugt aus Hallen, Bauhöfen oder Scheunen, wo der Stamm für einige Wochen liegt und bewacht werden muss. Als Regel gilt in Bayern, dass nur ein bereits gefällter Baum gestohlen werden darf und keiner, der noch im Wald steht. Ein aufgestellter Baum ist tabu. Berührt ein Verteidiger den Stamm und ruft laut den Spruch, der Baum bleibe da, ist er vor dem Zugriff geschützt. Die Wache des Dorfes, früher meist ältere Männer, heute teilweise mit Kameras, soll genau das verhindern. Zu tiefer Blick ins Bierglas bedeutet das Risiko, dass der Baum über Nacht verschwindet und das Dorf am nächsten Morgen verhandeln muss.

Gelingt der Diebstahl, folgt die Auslöse. Die Besitzer müssen den Baum mit einer Brotzeit und mit Bier zurückkaufen, nach ungeschriebenen Regeln und mit Verhandlung. Der Brauch ist als solcher nur etwa 100 Jahre schriftlich belegt, wirkt aber so selbstverständlich, dass viele ihn für älter halten. Ein Beispiel aus dem Allgäu stammt aus dem Jahr 2023, als Feuerwehrleute aus Kaufbeuren den Baum aus Germaringen holten und noch am selben Tag zurückgaben. Der Spaß funktioniert, weil beide Seiten die Regeln kennen und das Fest am Ende allen gehört. Scheitern die Verhandlungen, kann es für den Baum heikel werden, doch das gilt als Ausnahme und nicht als Sinn der Sache.

Was der Baum heute bedeutet

Heute steht der Maibaum für ein Dorf, das sich selbst feiert. Die Tafeln am Stamm erzählen, wer im Ort arbeitet und wer im Verein aktiv ist, der Kranz zeigt den Frühling, und das Fest mit Musik, Tanz und Essen verbindet Alt und Jung. Im Oberallgäu ist das Aufstellen am 1. Mai als Dorffest üblich, im württembergischen Teil des Allgäus gibt es sogar Wettbewerbe, bei denen eine Jury Stamm, Krone, Kränze, Symbole und Standort bewertet. Die Standzeit hängt von der Gemeinde ab. In München etwa darf ein Baum höchstens fünf Jahre stehen und wird seit 2005 jährlich geprüft, sobald er länger als ein Jahr steht.

Zugleich zeigt der Baum, wie sich ein Brauch wandelt, ohne seine Form zu verlieren. Aus Liebesgabe und Frevel wurde ein Gemeinschaftswerk, aus dem Streich ein Spiel mit Regeln. Ein Blick auf den hohen Stamm mit dem Kranz im Frühjahr zeigt in jedem Allgäuer Dorf ein Stück Dorfgeschichte, das jedes Jahr neu geschrieben wird. Weitere Bräuche im Jahreslauf zeigt der Beitrag über das Funkenfeuer im Allgäu, das am anderen Ende des Winters steht, und das Klausentreiben im Oberallgäu bildet den winterlichen Gegenpol.