Um 1800 lebten in den gesamten Alpen nur noch rund 100 Alpensteinböcke, und alle Tiere, die heute zwischen Wallis und Allgäu über die Felsen klettern, stammen von diesen Überlebenden ab. Das Tier mit den mächtigen, gerippten Hörnern war bis dahin fast ausgerottet, weil Blut, Haare und Hörner als Heilmittel galten und die Jagd darauf seit 1622 stark zunahm. In Graubünden war der Steinbock Mitte des 17. Jahrhunderts verschwunden, im Wallis wurde 1809 das letzte Tier der Schweiz erlegt. Nur im italienischen Gran Paradiso hielt sich eine kleine Restherde, die später das Königshaus Savoyen schützte. Dass der Steinbock heute wieder zum Bild der Alpen gehört, verdankt er also einer Handvoll Menschen, die Gesetze brachen und Kitze über Pässe trugen, und einem Königshaus, das aus Jagdlust einen Bestand bewahrte.

Die Rückkehr im 20. Jahrhundert gehört zu den bekanntesten Naturschutzgeschichten der Alpen, und sie reicht bis ins Allgäu. In den Hochlagen um Nebelhorn, Oytal und Rappenalptal bei Oberstdorf lebt heute eine der fünf bayerischen Steinbock-Populationen. Wie das Tier aus wenigen Dutzend Überlebenden wieder Tausende wurde, was es zum Klettern befähigt und welche Rolle die Verwandtschaft innerhalb der Herden spielt, erklärt dieser Beitrag Schritt für Schritt, mit Zahlen und mit einem Rechenbeispiel zur Fortpflanzung.

Wie aus einer Restherde wieder ein Bestand wurde

Der Schutz begann in Italien. 1821 stellte das Haus Savoyen die verbliebenen Tiere im Gebiet des Gran Paradiso unter Schutz, 1856 erklärte König Viktor Emanuel II. das Gebiet zu seinem königlichen Jagdrevier. Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts wuchs der Bestand dort auf etwa 3.000 Tiere an. Die Ausfuhr von Steinböcken war jedoch verboten, weil das Jagdmonopol des Königs galt. Dennoch gelang es Schweizer Wildparkbetreibern, Kitze außer Landes zu bringen. Am 20. Juni 1906 wurden die ersten zwei Jungtiere über den Großen St. Bernhard nach Martigny geschmuggelt, organisiert vom St. Galler Hotelier und Jäger Robert Mader, geliefert von Giuseppe Bérard, dem Sohn eines Wilderers.

Die Gruppe wurde im Wallis von der Gendarmerie aufgegriffen, die Busse betrug 401 Franken, die Kosten der Aktion 2.001 Franken. Am 22. Juni 1906 kamen die Tiere dennoch im Wildpark Peter und Paul in St. Gallen an. Bis 1939 folgten rund 100 weitere geschmuggelte Jungtiere. Ab 1911 setzte man Steinböcke im Weißtannental in St. Gallen aus, ab 1915 kam die Zucht im Alpenwildpark Harder bei Interlaken dazu. Bis 1938 gab es in der Schweiz über 500 Tiere in zwölf Kolonien. In Bayern folgten Ansiedlungen im Berchtesgadener Land und an der Benediktenwand, wo ab 1958 Tiere aus Tirol freigelassen wurden. Heute leben in Bayern im Hagengebirge, bei Bayrischzell, an der Benediktenwand, im Graswangtal und Ammerwald und in den Allgäuer Alpen insgesamt rund 800 Steinböcke.

Bock und Geiß im Vergleich der Zahlen

Steinböcke unterscheiden sich stärker nach Geschlecht als viele andere Huftiere. Die Böcke tragen die berühmten Hörner mit dreieckigem Querschnitt und Schmuckknoten, die Geißen deutlich kürzere, rundliche Hörner ohne Knoten. Die Hörner wachsen ein Leben lang, im Winter pausiert das Wachstum, und so entsteht pro Jahr ein Ring. Das erlaubt, das Alter eines Tieres bis auf das Jahr genau abzulesen, auch wenn der Zuwachs ab dem achten Lebensjahr gering wird. Böcke erreichen ein Gewicht von etwa 100 Kilogramm, in manchen Beschreibungen bis 120, Geißen wiegen um die 40 Kilogramm. Beide Geschlechter werden bis zu 15 Jahre alt, einzelne Tiere erreichen 20 Jahre und mehr.

Die Brunft dauert von Ende November bis Anfang Januar, die Rangordnung der Böcke wird schon im Sommer und Herbst bei Hornkämpfen geklärt. Die Tragzeit liegt bei durchschnittlich 167 Tagen, also etwa 22 bis 24 Wochen. Ein Rechenbeispiel zeigt, was das bedeutet: Wird eine Geiß Mitte Dezember gedeckt, kommt das Kitz gut fünfeinhalb Monate später zur Welt, nämlich Ende Mai oder in den ersten Junitagen, wenn die Alpwiesen grün werden. Gesäugt wird vier bis sechs Monate, nach manchen Angaben bis zu einem Jahr. Die Geißen führen ihre Kitze also durch den ersten Sommer und häufig noch durch den ersten Herbst, bevor der Winter die Tiere in die Südhänge treibt.

Warum alle Tiere miteinander verwandt sind

Die Ausrottung hinterließ ein genetisches Erbe. Da alle heutigen Steinböcke von etwa 100 Überlebenden abstammen, sind die Kolonien eng verwandt und genetisch verarmt. Eine Studie der Universität Zürich aus dem Jahr 2012 untersuchte die Kolonie an der Benediktenwand und kam zu dem Schluss, dass sie auf höchstens zehn, wahrscheinlich nur sechs Gründertiere zurückgeht. Die Vielfalt der Genvarianten lag im Schnitt rund 15 Prozent niedriger als in Schweizer Beständen. Der Inzuchtgrad lag bei 0,33, im Schweizer Mittel dagegen bei 0,11. Das Beispiel zeigt, wie stark eine kleine Gründergruppe das Erbgut prägt, auch Jahrzehnte nach dem Neubeginn. Mit sechs Gründern lassen sich höchstens zwölf Erbanlagen je Genort weitergeben, und jede Kolonie, die aus so wenigen Tieren hervorgeht, trägt diese Begrenzung in sich.

Ob dieser genetische Flaschenhals den Bestand langfristig gefährdet, wird alpenweit erforscht. Hitze, schneereiche Winter und Seuchen verursachen immer wieder Verluste, und kleine Kolonien trifft das stärker als große. Deshalb setzten Behörden in Bayern zeitweise Tiere aus der Schweiz zu, etwa im April 2023 acht Tiere an der Benediktenwand, sieben Geißen und einen Bock. Für die Allgäuer Vorkommen fehlen einzelne Angaben zu Gründung und Herkunft, die Zahl der Kolonien im Allgäu und das Jahr der Ansiedlung lassen sich ohne amtliche Auskunft nicht angeben.

Winterleben auf Südhängen zwischen Fels und Wiese

Im Winter bevorzugen Steinböcke steile, sonnige Hänge in Lagen ab etwa 1.600 Metern bis hinauf zu den Gipfelgraten, an denen der Schnee nicht lange haften bleibt. Solche Flächen apern früh aus, und darauf wächst das Futter, das über die kalten Monate trägt. In strengen Wintern steigen sie bis unter die Waldgrenze ab. Von Januar bis März senken sie nachts ihre Aktivität und sparen Energie. Dabei teilen sie sich Einstände mit Gämsen und verdrängen diese örtlich. In den Allgäuer Hochlagen gelten dieselben Regeln: Wo der Schnee früh abtaut und die Sonne lange steht, findet das Wild im Winter Gras, und genau dort halten sich auch die Steinböcke auf. Böcke und Geißen leben die meiste Zeit des Jahres in getrennten Rudeln und treffen sich erst zur Brunft.

Die Kletterfähigkeit beruht auf dem Bau der Hufe. Die Schalen sind hart am Rand und weich in der Mitte, sodass sie sich an Felskanten verhaken und zugleich auf glattem Stein haften. Die Tiere nutzen schmale Felsbänder, auf denen kaum ein anderes Huftier Halt findet, und ziehen sich bei Störung in steiles Gelände zurück. Die Hufe passen damit zum Leben im Fels, und schon die Kitze folgen den Müttern ins steile Gelände. Dort finden die Jungtiere Schutz, während die Geißen auf kargen Rasenbändern Nahrung suchen. Der Winter bleibt dennoch die härteste Zeit des Jahres, weil das Futter knapp und die Kraftreserven begrenzt sind. Zum Weiterlesen über andere Bergbewohner passt der Beitrag über das Murmeltier im Allgäu und die Übersicht Wildtiere in den Allgäuer Bergen.

• Um 1800 überlebten nur etwa 100 Steinböcke im Gran Paradiso, alle heutigen Tiere stammen von ihnen ab.
• Am 20. Juni 1906 begann mit zwei geschmuggelten Kitzen die Wiederansiedlung in der Schweiz.
• In Bayern leben heute rund 800 Steinböcke in fünf Populationen, eine davon in den Allgäuer Alpen.
• Die Hornringe verraten das Alter, die Tragzeit beträgt durchschnittlich 167 Tage.
• Die genetische Vielfalt bleibt niedrig, an der Benediktenwand liegt der Inzuchtgrad bei 0,33.