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Heinrich von Kempten und der Kaiser im Badezuber

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Ein Ritter springt nackt aus dem Badezuber, greift nach Schwert und Schild und rettet den Kaiser, der ihn zehn Jahre zuvor vom Hof gejagt hat. Diese Szene gilt vielen als Allgäuer Sage, weil der Held Heinrich von Kempten heißt und der Name an die Stadt im Allgäu erinnert. Tatsächlich ist die Geschichte keine Volkssage im strengen Sinn, sondern ein mittelalterliches Gedicht mit bekanntem Verfasser. Konrad von Würzburg, geboren um 1235, gestorben 1287 und ab etwa 1260 vor allem in Basel und Straßburg tätig, schrieb sie in rund 770 Versen auf. Der Unterschied ist mehr als Haarspalterei. Eine Sage entsteht anonym, wandert über Generationen von Mund zu Mund und bleibt an einem Ort haften, an einem Berg, einem See oder einer Ruine. Ein Gedicht dagegen hat einen Dichter, einen Widmungsträger und eine feste Textgestalt, die sich in Handschriften nachweisen lässt. Hier kommt beides zusammen: Der Text ist Dichtung, sein Held trägt einen Allgäuer Namen, und Sagensammlungen haben die Erzählung dem Allgäu zugeschlagen, in einer gängigen Online-Sammlung steht sie sogar an erster Stelle. Die Spur zurückzuverfolgen führt allerdings weder auf eine Alpe noch an ein Herdfeuer, sondern an einen Kaiserhof, in lateinische Chroniken und in die Schreibstuben des 13. Jahrhunderts.

Woher die Annahme einer Allgäuer Volkssage kommt

Drei Gründe machen die Verwechslung leicht. Erstens der Name: Ein Ritter, der sich nach einer Stadt nennt, wirkt wie ein Mann aus der Region, und Kempten zählt zu den ältesten Städten im Allgäu. Zweitens die Form der Erzählung, die kurz und bildhaft ist und eine Pointe hat, genau wie die Geschichten, die sonst an Allgäuer Bergen haften. Der Kaiser schwört bei seinem Bart, der Ritter packt ebendiesen Bart, und am Ende steht eine Versöhnung, die jeder Zuhörer sofort versteht. Drittens die Sammeltätigkeit späterer Zeiten, denn wer Sagen einer Landschaft zusammentrug, nahm gern alles auf, was einen Ortsnamen enthielt, und trennte selten sauber zwischen mündlicher Überlieferung und Literatur. Hinzu kommt ein Mechanismus, den die Volkskunde gut kennt: Eine literarische Erzählung kann in den Volksmund zurückfließen. Dichtungen des Mittelalters wurden vorgelesen, später gedruckt, später nacherzählt, und irgendwann erinnerte sich niemand mehr an den Dichter, nur noch an die Geschichte. Aus dem Gedicht wird dann eine Erzählung ohne Verfasser, die aussieht wie eine Sage. Ob das beim Ritter aus Kempten tatsächlich geschah, lässt sich aus den erhaltenen Zeugnissen nicht belegen. Belegbar ist nur der Weg in die andere Richtung, von der Schrift zur Sammlung.

Was die Handschriften tatsächlich zeigen

  1. Um 1191 steht in Gottfrieds von Viterbo Pantheon eine lateinische Erzählung über einen Vorfall unter Kaiser Otto I., der von 912 bis 973 lebte.
  2. Konrad von Würzburg erweitert den Stoff ab etwa 1260 zu einer höfischen Erzählung mit Widmung an den Propst des Straßburger Doms.
  3. Handschriften des Gedichts entstehen in den folgenden Jahrhunderten, sechs davon enthalten den vollständigen Text.
  4. Edward Schröder legt zwischen 1925 und 1930 die maßgebliche Ausgabe vor.

Zwischen dem Vorfall und Konrads Fassung liegen demnach rund drei Jahrhunderte, und die Welt, die das Gedicht schildert, ist die des Hochmittelalters, nicht die des zehnten Jahrhunderts. Erhalten sind die vollständigen Fassungen unter anderem in Heidelberg, Innsbruck und Wien sowie im Codex Bodmer bei Genf, Fragmente in London enthalten nur die letzten Verse, 764 bis 770. Das ist eine Überlieferungslage, wie sie für höfische Literatur typisch ist, und sie unterscheidet sich grundlegend von der einer Sage, von der es meist keine einzige Urfassung gibt.

Die Handlung lässt sich in wenigen Zügen wiedergeben. Beim Osterfest in Bamberg schlägt der kaiserliche Truchsess einen jungen Herzogssohn blutig, weil dieser sich vor dem Essen ein Stück Brot genommen hat. Heinrich von Kempten, der Erzieher des Jungen, erschlägt den Truchsess. Dann bedroht er den Kaiser mit dem Messer, packt ihn am Bart und würgt ihn. Otto gewährt freies Geleit, verbannt den Ritter aber vom Hof. Zehn Jahre später liegt der Kaiser vor einer italienischen Stadt im Feld. Heinrich, der ihm aus dem Weg gehen will, badet in einem Zuber vor seinem Zelt, sieht Aufständische auf den Kaiser zustürmen und springt nackt heraus. Der Kaiser will den unbekannten Retter belohnen, erfährt dessen Namen, verzeiht und verleiht ihm ein Lehen.

Fünf Merkmale für die Unterscheidung von Sage und Dichtung

Eine Erzählung einzuordnen gelingt mit fünf Fragen. Gibt es einen genannten Verfasser? Bei Konrad ja, bei einer Sage fast nie. Gibt es eine feste Textform in Handschriften, mit Versen, Reimen und Widmung? Beim Gedicht ja. Ist die Erzählung an einen Ort gebunden, der noch heute im Gelände zu finden ist? Bei Sagen vom Schrecksee, vom Gottesacker oder vom Säuling stimmt das, bei Heinrich nicht, denn dessen Schauplätze sind Bamberg und eine namenlose Stadt in Italien. Hat die Erzählung eine ausdrückliche Lehre? Konrads Text endet mit einer Mahnung zu Tapferkeit und rechtem Rittertum, Sagen deuten dagegen meist nur an. Und wie stark weichen die Fassungen voneinander ab? Sagen existieren in vielen mündlichen Varianten, ein Gedicht in einer Textgestalt mit geringen Abweichungen zwischen den Abschriften. Auf den Ritter aus Kempten angewendet, ergibt der Test vier Merkmale der Dichtung und kein einziges einer ortsgebundenen Volkssage. Dass die Erzählung dennoch in Sagenbüchern steht, sagt mehr über die Sammler als über den Stoff. Echte Überlieferungen aus den Allgäuer Bergen schildert der Beitrag Sagen aus dem Allgäu und ihre Schauplätze, dort lässt sich der Unterschied an Beispielen nachvollziehen.

Was an der Zuordnung zum Allgäu berechtigt ist

Ganz falsch liegt die Zuordnung nicht. Der Name bindet die Figur tatsächlich an die Stadt, und die Geschichte hat Spuren in der Region hinterlassen, weil sie dort aufgegriffen und weitererzählt wurde. Auch inhaltlich passt sie zu einem Muster, das in den Bergen vertraut ist: Ein Mächtiger verliert die Beherrschung, ein Untergebener erträgt es nicht, am Ende gewinnt die Treue über die Strenge. Weil das Motiv so allgemein menschlich ist, konnte es von einem Hof am Oberrhein bis in eine Sagensammlung über das Allgäu wandern, ohne seine Wirkung zu verlieren. Fragwürdig ist allein der Ursprung, nicht die Geschichte selbst. Die Erzählung bleibt ein gutes Beispiel dafür, wie Literatur und Volksüberlieferung einander durchdringen und warum der Blick in die Handschrift manchmal mehr verrät als der Blick ins Gelände. Bei der Suche nach Spuren des Ritters in Kempten findet sich der Name, aber kein Ort der Handlung, und genau das spricht für eine Dichtung, die durch viele Hände gewandert ist. Vier Punkte halten den berechtigten Teil der Annahme fest.

  • Der Ritter trägt den Namen einer Allgäuer Stadt, und diese Verbindung ist im Text selbst verankert.
  • Die Erzählung ist in Sagensammlungen zum Allgäu gelandet und gehört damit zur Rezeptionsgeschichte der Region.
  • Das Motiv von der Versöhnung nach einem Gewaltausbruch kehrt in vielen alpenländischen Überlieferungen wieder.
  • Ob der Kern auf einen wirklichen Vorfall unter Otto I. zurückgeht, bleibt offen und sollte weder behauptet noch ausgeschlossen werden.

Eine saubere Formulierung lautet deshalb: eine mittelalterliche Rittererzählung mit Allgäuer Namen, überliefert in Handschriften und später in Sagenbüchern der Region verzeichnet.