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Das Edelweiß im Allgäu und der Mythos von der Mutprobe

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Die weiße Sternblume gilt als Wahrzeichen der Alpen, und mit dieser Blume verbindet sich eine Annahme, die fast jeder schon gehört hat: Ein Edelweiß zu pflücken sei eine Mutprobe, ein Liebesbeweis am Abgrund, den nur Verwegene erbringen. Im Allgäu sieht die Wirklichkeit anders aus. Das Alpenedelweiß wächst auf Kalkfels und steinigem Rasen zwischen etwa 1800 und 3000 Metern, blüht von Juli bis September und kommt in den Allgäuer Alpen wild vor, am üppigsten an der Höfats bei Oberstdorf. Gefährlich ist dort das steile Grasgelände, nicht die Blume selbst. Und pflücken darf sie ohnehin niemand, denn die Art gilt in Deutschland als stark gefährdet.

Die Vorstellung vom todesmutigen Blumenpflücker ist ein Kind des 19. Jahrhunderts. Diese Vorstellung hat mit der Pflanze weniger zu tun als mit dem Bild, das sich Städter von den Bergen machten. Wie die Geschichte entstand, womit sich das Edelweiß gegen Kälte und Strahlung wappnet und warum es im Allgäu an bestimmten Hängen so dicht steht, klärt sich Schritt für Schritt, sobald Romantik und Botanik getrennt betrachtet werden.

Weißfilziger Blütenstern des Alpenedelweiß auf steinigem Boden zwischen Gräsern

Woher die Geschichte vom gefährlichen Pflücken stammt

Das Edelweiß wurde im 19. Jahrhundert zum Sinnbild der Alpen, als der Bergtourismus aufkam und Gäste aus den Städten etwas Greifbares mit nach Hause nehmen wollten. Eine Blume, die hoch oben zwischen Felsen wächst, passte zum Bild vom heldenhaften Bergsteiger, und so entstand die Erzählung, dass nur der Mutige sie erreicht. Verstärkt wurde sie durch bekannte Episoden: Kaiser Franz Joseph soll 1856 am Großglockner ein Edelweiß für seine Frau Elisabeth gepflückt haben, und die Monarchie machte die Blume zum Abzeichen ihrer Gebirgstruppen.

Die Nachfrage hatte Folgen. Händler verkauften getrocknete Sträuße an Reisende, Sammler rissen Polster aus den Hängen, und mancherorts wurde die Pflanze so selten, dass Schutzmaßnahmen nötig wurden. Österreich stellte das Edelweiß 1886 unter Naturschutz, in der Schweiz ist es in allen Kantonen geschützt. Im Allgäu fiel die Höfats auf, weil dort dichte Bestände standen. Die Bergwacht hielt zwischen 1935 und 2007 ein Auge auf diese Vorkommen, ein Zeitraum von 72 Jahren, in dem aus der angeblichen Mutprobe eine Bewachungsaufgabe wurde.

Der Mythos erzählt also weniger von der Pflanze als von der Sehnsucht nach dem Unerreichbaren. Das Edelweiß wuchs immer schon auf Weiden, Schutthängen und Felsbändern, die Hirten und Jäger kannten. Nur das Bild vom Abgrund machte aus einer Gebirgspflanze ein Sinnbild für Wagemut.

Ein Stern aus Hunderten Blüten

Botanisch heißt die Pflanze Leontopodium nivale subsp. alpinum und gehört zu den Korbblütlern, also zur Verwandtschaft von Gänseblümchen und Sonnenblume. Der Gattungsname stammt aus dem Griechischen und bedeutet Löwenfüßchen, was auf die dichte Behaarung und die Form der Hochblätter anspielt. Was wie eine einzelne weiße Blüte aussieht, ist ein Blütenstand: Fünf bis fünfzehn silbrig glänzende Hochblätter bilden den Stern, in dessen Mitte zwei bis zwölf kleine Teilblütenstände sitzen, jeder mit 60 bis 80 winzigen Röhrenblüten. Bei sechs Teilblütenständen zu je 70 Blüten trägt ein einziger Stern rund 420 echte Blüten.

Die Pflanze selbst bleibt klein, von wenigen Zentimetern bis etwas über zwanzig Zentimeter hoch, mit Blättern von etwa fünf Zentimetern Länge in einer Rosette am Boden. Der Stern wirkt als Signal: Die hellen Hochblätter locken Insekten an, die in den winzigen Röhrenblüten Nektar und Pollen finden, während die Fläche aus der Ferne wie eine einzige große Blüte erscheint. Für ein Gewächs, das in kurzen Sommern wenige Wochen zur Bestäubung hat, ist diese Bündelung klug eingerichtet, denn ein Insekt, das einen Stern besucht, bedient auf einmal Hunderte Blüten. Dazu kommt die Vermehrung über Samen mit feinem Haarschopf, den der Wind über Geröll und Felsbänder trägt, bis irgendwo ein Spalt mit Feinerde die Keimung erlaubt. Auf nacktem Kalkschutt ist das ein glücklicher Zufall, und er erklärt, warum die Polster meist einzeln oder in kleinen Gruppen stehen statt als geschlossener Teppich, und im Spätsommer färben sich die Fruchtstände braun, sodass die Pflanze im Herbst unscheinbar wird.

Der Pelz gegen Kälte und Strahlung

Weiß wirkt das Edelweiß durch seinen wollig-filzigen Haarbesatz. Die krausen Haare enthalten Luftbläschen, die Licht streuen, und sie dämmen gegen Verdunstung und Wärmeverlust. Die einzelnen Fasern sind nur 0,18 Mikrometer dick, absorbieren ultraviolette Strahlung und lassen Licht der Wellenlängen für die Photosynthese durch. In Höhen, in denen die UV-Einstrahlung deutlich stärker ist als im Tal, wirkt der Pelz damit wie ein Sonnenschirm mit Wärmedämmung.

Zum Vergleich hilft ein Gedankenspiel: Eine Pflanze auf 2000 Metern hat Sommernächte mit Frost vor sich, ausgetrocknete Böden nach Starkwind und im Mittagslicht eine Strahlung, die einem Sonnenbrand im Tal nahekommt. Ein dichter Haarfilz löst gleich mehrere dieser Probleme in einem Zug, ohne dass die Pflanze Energie für neue Bauteile aufwenden müsste. Dass das Edelweiß so zart aussieht und doch Kälte, Wind und Strahlung übersteht, macht den eigentlichen Reiz der Art aus, und er hat mit Pelz und Standort zu tun, nicht mit dem Mut eines Pflückers. Aus der Nähe, ohne Berührung, zeigt sich die Lichtstreuung auf Anhieb: Der Filz schimmert silbrig, sobald die Sonne seitlich darauf fällt, und wirkt bei Bewölkung eher grau. Frisch aufgeblühte Sterne wirken dichter und weißer als alte, deren Filz mit der Zeit verwittert.

Warum die Blume an der Höfats so üppig steht

Das Alpenedelweiß bevorzugt Kalkstein und steinige, magere Rasen. Genau diese Bedingungen herrschen an Hängen der Allgäuer Alpen, wo Kalkgestein nah an der Oberfläche liegt und Wasser rasch versickert. Die Höfats bei Oberstdorf ist ein Berg aus extrem steilen Grashängen, dessen Gelände zu den anspruchsvollsten der Region zählt. Weder Weidevieh noch Wanderer bewegen sich dort in großer Zahl, und daher bleiben Polster ungestört, die an leichter erreichbaren Hängen längst zertreten wären.

Zum Schutz der Pflanze trägt demnach die Lage bei, nicht eine besondere Giftigkeit oder Seltenheit der Art an sich. Als Ursachen für den Rückgang nennt die Fachwelt heute das Betreten und Befahren der Standorte, früher auch das Pflücken. Das Edelweiß braucht Zeit, um sich nach einer Störung zu erholen, denn es wächst in kurzen Sommern auf nährstoffarmem Boden langsam. Ein ausgerissenes Polster ist deshalb nicht in einer Saison ersetzt, und ein Pfad, der quer durch einen Bestand führt, hinterlässt Spuren über Jahre. Deshalb empfiehlt sich oberhalb der Baumgrenze eine schlichte Regel: Standorte meiden, auf dem Weg bleiben und fotografieren, ohne die Blüten zu berühren. Ein Bestand, den niemand bemerkt, ist ein gut geschützter Bestand.

Beobachten statt Pflücken

Ein Edelweiß im Allgäu zu sehen, verlangt kein Klettergerät, sondern ein Fernglas und Geduld. Auf Wegen, die über 1800 Metern durch Kalkgebiete führen, lohnt der Blick auf felsdurchsetzte Rasenstücke im Juli und August, wenn die Sterne geöffnet sind. Am Rand der Höfats bleibt die Beobachtung aus der Entfernung der einzige vernünftige Weg, denn das Gelände ist keine Wanderstrecke. Die Blüten wirken aus zwanzig Metern wie helle Tupfer im Gras, und ein Teleobjektiv liefert, was ein Pflückversuch niemals brächte: ein Bild, ohne dass die Pflanze Schaden nimmt.

Im Blumenhandel oder als Gartenpflanze wird in der Regel eine Zuchtform angeboten. Die Blüten sehen ähnlich aus, stammen aber aus Anzucht und gefährden keinen Naturstandort. Wildpflanzen dürfen dagegen weder ausgegraben noch gepflückt werden. Die Mutprobe, von der Postkarten und Schlager erzählen, hat sich damit erledigt, und an ihre Stelle tritt eine ruhigere Haltung: Die Blume wird bewundert, wo sie steht, im kühlen Licht der Hochlage, zwischen Kalk und Gras.

Was an der alten Geschichte trotzdem stimmt, lässt sich in vier Punkten festhalten:

  • Die Standorte können wirklich steil sein, und auf Grashängen wie an der Höfats ist jeder Schritt schwer zu setzen.
  • Die Blume wächst hoch, im Allgäu oberhalb von rund 1800 Metern, in einer Zone, die im Sommer kühl und im Herbst früh winterlich ist.
  • Der Pelz ist eine echte Anpassung an Kälte, Wind und starke Strahlung, kein hübsches Beiwerk.
  • Der Bestand ist bedroht, weshalb Schutz und Aufsicht aus dem Rückgang in vielen Regionen folgten.

Aus der Mutprobe wird damit eine Frage des Maßes. Der Annäherung genügen Rücksicht und ein gutes Auge, Seil und Schwindelfreiheit braucht es dafür nicht, und wer die Blume von Weitem entdeckt, hat im Grunde die bessere Geschichte zu erzählen als jeder vermeintliche Held mit einem gepflückten Strauß in der Hand.